La storia di Robert Covington parte 1/3

Quando Dana Ford andò ad osservare un "Unsigned Senior Showcase" (esibizione per gli atleti all'ultimo anno di high-school ancora senza un contratto per il futuro college), a Waukegan, Illinois, primavera 2009, era lì senza nessun obiettivo specifico in mente. Non aveva ancora ottenuto ufficialmente l'incarico di vice-allenatore alla Tennessee State, ma sapeva che se lo fosse diventato, i Tigers avrebbero avuto bisogno di parecchi giocatori.

Uno dei senior in palestra era un lungo di, allora, 2.01m con un’abilità al tiro che immediatamente saltava all'occhio. "Questo ragazzo è migliore di me alla sua età e io ho giocato nella Missouri Valley", pensò Ford. "Quindi può sicuramente giocare nella Ohio Valley." Dopo aver ricevuto la posizione dello staff di John Cooper, Ford parlò al capo allenatore di TSU del ragazzino dal tiro "dolcissimo".

Nella sua prima stagione con un programma della Divisione 1, Cooper decise di fare entro poco il viaggio con Ford alla Proviso West High Schoolnella periferia occidentale di Chicago. Alcuni degli altri giocatori che Cooper si aspettava di visionare non si sono nemmeno presentati, quindi la sua valutazione personale si sarebbe dovuta fare basandosi su poco più di un 4 contro 4. Con sei borse di studio in tasca, Cooper decise di portare la "scoperta" di Ford a fare una visita al campus di Nashville. Dopo aver incontrato gli allenatori e la famiglia del giocatore, Cooper decise, infine, che la sua combinazione di altezza e tiro rendeva opportuno offrirgli una delle borse di studio.

Robert Covington si impegnò con Tennessee State University e per gli allenatori fu necessario un solo allenamento individuale per rendersi conto di aver fatto la mossa giusta. "Io e Coop ci siamo guardati e abbiamo detto: 'Amico, abbiamo preso un professionista'", disse Ford.

Alcuni fan di Sixers diranno che Covington, non Joel Embiid, è il giocatore che meglio rappresenta The Process. Strappando Covington dalla G-League nel novembre 2014 e dandogli l'opportunità di svilupparsi in NBA, l'ex GM Sam Hinkie trovò un titolare a lungo termine da un mucchio di rottami, questo perché la sua strategia ha permesso ai Sixers di fare vari tentativi con i giocatori, cosa che la maggior parte delle altre squadre non poteva permettersi. Ci sarebbe logica in questa discussione, ma per capire bene tutta la storia: il processo di Covington iniziò molto prima...

Non c'è un consenso unanime sul perché un senior con le credenziali di Covington – che giocando con una squadra di talento, ha vinto il premio come West Suburban Conference Player of the Year - abbia avuto solo due offerte di borse di studio dalla Divisione 1. Non è come se stesse giocando nel bel mezzo del nulla. La spiegazione più accettabile è che la struttura esile di Covington abbia spaventato i reclutatori.

Kevin Dockery, il mentore di Covington e suo ex allenatore AAU agli Illinois Bobcats, fu informato dalle scuole della Divisione 1 dell'Illinois e dell'Indiana che avrebbero guardato Covington solo se avesse fatto il college per due anni e se avesse messo su peso. Covington pesava solo 79 kg quando entrò nel campus della TSU, il che aveva portato alcuni a farsi domande sulla sua solidità. Dennis Bryant sentì anche critiche sulla mancanza di impegno del figlio, che a suo avviso era un'interpretazione errata della capacità di Covington di rendere semplici alcuni lati del gioco. Bryant era convinto che esaminare le statistiche a tutto tondo di Covington fosse la prova per dimostrare il suo duro lavoro.

Cooper disse che ci vollero solo due allenamenti per rendersi conto che tutte le domande che alcuni dei suoi colleghi si erano fatti in merito alla solidità di Covington, erano sbagliate. "Aveva solo bisogno di diventare più forte", disse Cooper. "Non si trattava di aver paura di impegnarsi, di competere o di nessuna di quelle cose. Era solo una questione di: 'Ehi, se riusciamo a farlo aumentare di peso, possiamo partire da lì.'"
Anche il punteggio di Covington lo potrebbe aver messo sotto la lente di ingrandimento, poiché gli allenatori non dispongono di dati SportVU o di statistiche on-off disponibili sulle reclute delle superiori. Covington, che non è esploso nella sua carriera prima di Proviso West, ha registrato 10+ punti di media come senior, ma le sue statistiche totali non erano sufficienti ad essere un'opzione offensiva principale.

Tommie Miller, il suo allenatore delle scuole superiori, è convinto che Covington avrebbe potuto tenere una media di quasi 30 punti a partita con una mentalità più aggressiva. Guardando indietro nella carriera di Covington a Proviso West, l'unico appunto che Miller, sia dentro che fuori dal campo, faceva al suo scorer principale era che a volte era troppo altruista. E guardando i Sixers in televisione ora, si ritrova a dire la stessa cosa che diceva in quegli anni: 'Rob, spara alla palla.' Una mentalità disinteressata avrebbe dato i suoi frutti, ma solo quando Covington salì di livello. Dopo tutto, ci sono un sacco di marcatori delle scuole superiori di grande successo che svaniscono a livelli più alti quando gli viene chiesto di più, rispetto al solo "fare canestri".

E quando parli con gli allenatori di Covington, quasi tutti collegano il suo gioco alla sua vita fuori dal campo. "Quando hai un carattere forte, umile e "allenabile", allora ascolti e impari come fare le cose ad ogni occasione", disse Ford. "Il tiro e l'altezza lo hanno sempre tenuto sul campo da gioco. Una volta sceso in campo, il suo personaggio è ciò che gli ha permesso di rimanere li e di avere successo ".