"The Process" è fallito con Okafor parte 3/3

Questo articolo è stato scritto prima dello scambio con cui Okafor è andato a Brooklyn per cui in questa prima parte risulta essere ancora a Philadelphia.

 In conclusione, Okafor rimane un Sixer – almeno per ora. I 76ers continuano a sondare il mercato, ma non hanno ancora trovato un’offerta soddisfacente, anche perché non è più un pezzo eccezionale del roster. Un GM rivale dice “Tutti sanno che vogliono scambiarlo. Il fatto che sia injury-prone ovviamente non aiuta – ha giocato un totale di 103 partite in due stagioni.”

 Inoltre, Okafor rappresenta un archetipo di giocatore NBA che sta diventando sempre più irrilevante: il centro spalle-a-canestro. Mentre l’NBA sembra addentrarsi nell’era del pace-and-space, le franchigie stanno cercando dei lunghi che tirino abbastanza bene da aprire il campo, e che sappiano muoversi abbastanza agilmente da contenere i palleggiatori e proteggere il ferro. Questo non è il gioco di Okafor. Non ancora, almeno.

 La passata primavera, con il persistere del dolore al ginocchio, Okafor ha letto che i prodotti contenenti latticini possono causare gonfiore. Per pura fissazione, ha tolto i latticini completamente dalla sua dieta. Una settimana dopo, ha incontrato i preparatori atletici, che sono rimasti di stucco: il liquido nel ginocchio era sparito. Subito dopo, Okafor ha eliminato il pollo, poi la carne rossa, e poi ancora tutti i prodotti a base di animale. E fu così che si ritrovò a competere per un tavolo al PETA, un ristorante vegano in Philadelphia, lo scorso mese.

 Adesso, con 9 Kg in meno e libero dal dolore, Okafor è sensibilmente più veloce. E per lui, se il suo corpo non fosse stato un prodotto finito prima della fine dell’estate, ne avrebbe risentito il suo gioco. “Posso sentire qualcuno che viene criticato tipo “oh, questo non è bravo a fare ciò, ma oh, è solo il suo secondo anno”,” dice Okafor. “ Ma quando si tratta di me, quello che capisco è “non è bravo a fare questo, e quindi non sarà mai bravo.” Per me non è mai esistito il “è solo il suo secondo anno”.” 

Okafor ha ragione: è solo un 21enne. Le precoci evidenze statistiche potrebbero essere sfavorevoli, ma non sono definitive. Quando Marc Gasol era un rookie, i Grizzlies erano di 5.8 punti per 100 possessi peggiori con lui in campo. Egli è riuscito a vincere il Defensive Player of the Year nel 2012-2013. Ma le aspettative e la consapevolezza di Gasol sono un’altra cosa. Al contrario, Okafor ha avuto difficoltà nel trovare il suo posto ai due lati del campo. Quelli che lo hanno guardato attentamente da vicino, hanno notato una serie di sottili difetti.
 Invece che rollare deciso verso il canestro quando porta un blocco, Okafor tende a staccarsi verso il perimetro. Lascia che il difensore lo spinga via dal blocco, piuttosto che lavorare per prendere posizione più profondamente. Difensivamente, la sua mancanza di velocità è ingigantita dal fatto che non ha raggiunto ancora lo spacing e il posizionamento adeguati, problema che lo lascia tra l’altro senza una metodica efficace di posizionamento a rimbalzo.

 Comunque, anche l’executive, che lo ha denigrato difensivamente, non è pronto a mollare la presa: “Penso che possa migliorare di molto, ma deve sapere che come è adesso non è abbastanza,” dice. “Dovrà avere un comportamento totalmente umile e dedicato.

 Ciò potrebbe non essere possibile in Philadelphia. Due anni di critiche, sconfitta dopo sconfitta, con tifosi che gli hanno voltato le spalle, hanno contribuito a ciò. Se Embiid è diventato il frutto del “Process” – al punto che ha adottato quel motto come proprio – Okafor è diventato un prodotto marginale, messo in ombra dai suoi stessi giovani compagni.

 “Mi sento davvero il capro espiatorio di molti problemi nel “Process,”” dice Okafor. “Se c’è qualcosa che ho imparato è che quando si perde, le persone tendono a cercare dei motivi per cui si perde, e penso che sia per quello che è scoppiato il problema della difesa – “oh, non sa difendere, ecco perché i Sixers hanno vinto solo 10 partite.”

 “Ed il secondo anno arriva. È il primo anno in cui JoJo gioca in NBA, quindi non gli si affibbia alcuna colpa. Ed è il primo anno anche di Dario, quindi non gli si affibbia alcuna colpa. Nerlens è stato appena sottoposto ad un intervento, e Ben non era in campo, quindi mi sono sentito ancora una volta il capro espiatorio.”

  In tutto questo contesto, inizia la terza stagione in Philly. Pierce farnetica sull’attitudine e sul professionalismo di Okafor; se è infelice, non l’ha ancora mostrato. Ma internamente, la frustrazione continua ad aumentare. “Stavo già iniziando a pensare che non faccio parte di questo futuro,” dice a proposito delle foto e dei tweets dei suoi compagni. “Non è stato quindi un “Oddio, mi hanno escluso!” Mi sono in pratica escluso da solo.”

 È tempo di andare avanti? Okafor si ferma un attimo. Vuole mettere in chiaro che rispetta l’organizzazione; che adora i suoi compagni; che non ha lamentele su come è stato trattato. Ma confessa: “A volte, penso sarebbe bello iniziare da capo, nuovo ambiente, nuovi compagni. Penso a ciò e penso possa essere qualcosa che mi possa far bene.” Si sofferma sulla fantasia, sul suo film, sulla sua possibilità di trovare una via d’uscita dall’oscurità, una possibilità di sentirsi ancora a casa.